В 1990 году несколько ученых, подготавливавших шкурки птиц для музейной экспозиции, получили необычные производственные травмы – онемение и жжение кожи. Виновницей оказались двухцветные дроздовые мухоловки из Новой Гвинеи. Они же – двухцветные питоху, с которыми специалисты работали в тот день.
Ученые заинтересовались этим феноменом, и два года спустя двухцветная питоху стала второй официально задокументированной ядовитой птицей, после перепела. И первой, у которой яд содержался в коже.
Оказалось, что перья, кожа, органы и скелет птицы содержат гомобатрахотоксин – сильнейший нейротоксин, который также содержится в организме смертельно опасных лягушек-древолазов. Правда, концентрация яда в организме пернатого ниже в сотни раз.
Как и древесные лягушки, опасные мухоловки не вырабатывают яд, а получают его из внешней среды. Эти птицы выработали иммунитет к гомобатрахотоксину и едят ядовитых жучков Choresine pulchra, организм которых, по-видимому, вырабатывает этот яд. Вещество накапливается в организме пернатых и они сами становятся его носителями.
Как же двухцветные питоху пользуются этим свойствам? На этот счет есть две основные версии.
Большинство ученых считает, что отравленное мясо птицы делает ее непривлекательной для естественных врагов. Точно так же защищаются и лягушки-древолазы.
У этой теории есть критики, которые указывают на относительно небольшое количество яда в организме пернатых по сравнению с теми же лягушками. Однако точно известно, что некоторые птицеядные хищники уязвимы для этого нейротоксина. И даже туземцы Новой Гвинеи называют этих пернатых мусорными птицами и не охотятся на них.
Но оказывается, у такой защитной системы есть еще одно преимущество – она защищает своего хозяина от пухопероедов. Ученые выяснили, что если у паразитов есть выбор, они не селятся на двухцветных питоху, выбирая других носителей. Если другой возможности нет – они поселятся и на ядовитых птицах. Но на них паразиты живут относительно недолго.
Интересно, что токсичные птички приобретают иммунитет еще на стадии зародыша. Больше всего яда находится в перьях на груди и животе птицы. Поэтому высиживая яйца, заботливая мама безостановочно пропитывает их ядом. И птенец появляется на свет уже ядовитым.
